言い伝え

 

 

 

「僕たちの出身の国には、ある言い伝えがある」

 

ニコルはそういった。

 

「言い伝え?」

スクワーレルフライトが聞き返す。

 

ニコルがうなずき、続ける。

「神には、弟子がたくさんいる」

 

リーフプールはブラクンファーの治療をしながら、その話を聞いた。

 

 

「そして百年に一度、神がたくさんいる弟子の中の一人を、この世にをよこす」

 

「…それはホワイトスレットと呼ばれ、何かの動物の姿をかり、白い姿で現れる。それは不思議な力を持ち、赤い夜をもたらす」

 

そういうと、一息ついた。

「この言い伝えは親から子へ代々受けつがれてきたんだ」

 

 

リーフプールはホワイトクローとブラクンファーの治療を終え、スクワーレルフライトのもとへ行き、隣に座った。

 

「その話は…本当の話なの?」

リーフプールはたずねた。

 

「今から約百二十年前、僕たちが生まれる前だからよく知らないけど、その時は白い蛇となって現れた…と聞いたことがあるよ」

ニコルがそれに答える。

 

スクワーレルフライトが口をはさむ。

「その神の使いの目的は、何なの?」

 

ニコルがそれを聞き、口ごもる。

「それは…」

 

 

「…増えすぎた生物の調整。だから、その使いは目的の生物をねらう」

 

口ごもったニコルに代わり、ホーリーナイトが抑揚のない声で言う。

 

 

リーフプールとスクワーレルフライトは絶句した。

 

今、サンダー族で三匹、リヴァー族でも一匹の猫が命を落としている。

つまり、今回その使いがねらっているのは……。

 

「でも、お告げでは、『はぐれ者』って言ってたわ」

スクワーレルフライトは言う。

 

「それは、君たちのご先祖様から伝えられたことだよね?」

ニコルが問う。

 

「ええ」

「たくさんいる使いの一人だから、『はぐれ者』と表現したんじゃないかな」

 

リーフプールとスクワーレルフライトは顔を見合わせた。

怖い。

 

「…その話、ファイヤスターに話したほうがいいんじゃないかしら」

リーフプールは言った。

 

「…そうだね。後で行くよ」

ニコルがそう答えるのを聞きながら、リーフプールはスクワーレルフライトの毛が逆立つのを見た。

 

「私たち、殺されちゃうの?」

ホーリーナイトがちらとスクワーレルフライトに目を向ける。

 

「神様の使い相手に、猫に勝機なんてあるの?」

 

スクワーレルフライトの言葉に、誰も答えるものはいなかった。

沈黙が流れる。

 

 

その場を取り繕うようにニコルが立ち上がり、妙に明るい声で言う。

 

「あ、えと。僕、ファイヤスターのところに行ってくるよ」

そういって、看護部屋を出て行った。

 

ホーリーナイトも、看護部屋を出て、自分の場所へもどっていった。

 

「私たち、どうなるのかな」

スクワーレルフライトがつぶやいた。

 

リーフプールは妹に身を寄せて、しっぽを絡める。

「分からない。でも、希望を失っちゃいけないわ」

 

スクワーレルフライトはうなずいた。

「ごめん、取り乱しちゃった…。そうよね。今絶望しててもどうにもならないわ。私がバカだった」

 

そういうと、スクワーレルフライトはまばたきをした。

「ありがとう、リーフプール」

 

リーフプールは身を離し、座りなおした。

「まだ、絶望するには、早いのかも知れないわよ。だって、ニコルたちの故郷の国の言い伝えだもの。ここは違う国よ」

 

そういって、軽く笑った。

スクワーレルフライトも少し笑った。

 

 

「スクワーレルフライト、気晴らしでもしてきたら?」

リーフプールはそう提案した。

 

スクワーレルフライトはうなずいた。

「そうね。狩りでもしてくる」

そういうと、看護部屋を出ていった。

 

リーフプールは考えた。

 

さっきの、ニコルの話は本当なんだろうか。

もし本当なら、かなり危険な話だ。

 

スター族は、あれから何もお告げは下さっていない。

 

考えこんでいると、看護部屋の入り口から声がした。

 

「リーフプール?」

ストームクラウドだった。

 

リーフプールは考えを中断して、そちらへ顔を向けた。

「ストームクラウド、どうしたんですか? 怪我でも?」

 

ストームクラウドは部屋へ入ってきた。

「いや、ホワイトクローとブラクンファーの様子を見にきた。怪我をしたって聞いたからな」

 

リーフプールは奥へつながる道をあけた。

 

「どうぞ。ホワイトクローはまだ意識を取りもどしていませんが」

 

ストームクラウドはうなずき、奥へ入った。

そして、ホワイトクローの横へ座り、ホワイトクローの毛づくろいをしだした。

 

 

リーフプールは看護部屋を出た。

思いついたことを実行するためだ。その途中、ニコルとすれ違った。

 

「ニコル。ファイヤスターは何と?」

 

ニコルは渋い顔をした。

「信じてくださらなかった。まぁ、確かに他の国の言い伝えなんか信じないのも不自然じゃないけど…」

 

「そう…。でも、その言い伝えとは違うとはいえないの? ほら、ここは違う国よ」

ニコルにそう言ってみた。

 

「確かに、違う可能性も充分あるよ。でも、白い狼なんてそういないし、タイミングも…」

そういって、首を振った。

 

「ファイヤスターも、警戒はしてくださるそうだし、ここはファイヤスターが族長だから、尊重するよ」

そういうと、しっぽをサッと振った。

 

「リーフプールも言い伝えのことは、忘れて。スクワーレルフライトにも、そういっててくれないかい?」

 

リーフプールはうなずいた。

 

しかし、忘れる気はなかった。

ニコルは、そのままホーリーナイトのいる場所へ歩いていった。

 

 

 

リーフプールはファイヤスターの部屋の前に来た。

 

「ファイヤスター、リーフプールよ」

 

「何の用だい?」

ファイヤスターの返事が聞こえ、リーフプールは中へ入った。

 

ファイヤスターはしっぽの毛づくろいをしていた。リーフプールは座り、話し出した。

 

 

「さっき、ニコルがここにきて話したことのことだけど…」

 

「ああ。だが、俺は信じてはいない。ただの強い生物なだけだろうと思うが」

ファイヤスターがリーフプールの言葉をさえぎって言う。

 

「それが本当だとしても、本当じゃなかったとしても、私はちょっと行きたい場所があるの」

 

ファイヤスターが首をかしげる。「どこにだ?」

 

「月の池です」

 

「月の池?」

 

「ええ。スター族と対話をしに行きたいの」

ファイヤスターが顔をしかめる。リーフプールは構わず続けた。

 

「だから、許可をください」

 

ファイヤスターはすぐには答えなかったが、少し迷った後、許可を出した。

「いいだろう。じゃあ、誰か一緒に連れて行け」

 

「ありがとうございます」

 

リーフプールはそういうと、部屋を出ようと立ち上がり、向きを変えた。

 

すると、後ろからファイヤスターの声が聞こえた。

「こんな時だ。気をつけろよ」

 

リーフプールはうなずき、部屋を出た。

 

 

スクワーレルフライトを呼びにいくことにした。

狩りからももうすぐ戻ってくるだろう。

 

 

 

そのことについて、スター族がどんなことを話してくださるかは分からないが、確かめたい。

 

 

今森にいるものが“ホワイトスレット”なのかどうか。